靈帝貴為一朝天子，不思為國為民，只貪圖個人享受，國家之惑亂可見一斑。在靈帝統(tǒng)治的二十多年中（公元168年至公元189年），漢朝的官僚體制已經(jīng)變得面目全非。自熹平七年（公元178年）以后，文武官員體制已然發(fā)生了巨大的變化，高官顯位并不是憑借個人名望、孝順廉潔、功勛才德獲得，而是有錢者居之。
其實，賣官的根源要追溯到七十年以前。那時天下時常出現(xiàn)捉摸不定的災(zāi)難，習(xí)慣上需要免去三公的官職，當(dāng)時一旦不能解釋的事情，人們就會揣測：是國家出現(xiàn)了某些疏漏，所以上天降下懲罰。而皇帝作為天下之主，當(dāng)然應(yīng)該就上天的懲罰承擔(dān)責(zé)任，而國不可一日無君，被逼無奈之下，只能將罪責(zé)移到三公的身上。因而三公的任職期限便難以預(yù)料。其職能和政治現(xiàn)實便在不知不覺之中被分開了，其權(quán)力受到極大的削弱，但是皇帝卻并沒有集權(quán)于身，所以這些被削弱的權(quán)力就在無形之中轉(zhuǎn)移到其他政府機(jī)構(gòu)了。最初，尚書臺的權(quán)力得到加強(qiáng)，自竇武之后，這些權(quán)力便轉(zhuǎn)移到宦官的身上去了。
漢靈帝之時，雖然國家衰微，但是外患則不是很多，少有的幾次邊境戰(zhàn)事也在不知不覺之間被平定。因而國家消耗并不是很大。
過去漢朝也有過買官易爵的事情，但都是為了解決巨大的財政困難，而且都是在有限的規(guī)模和很低的官職上。但如今，漢靈帝公然承認(rèn)，只是出于滿足自己、太后以及幾個宦官的貪欲，便大肆出賣國家的最高官職。公元178年，三公成為炙手可熱的商品用于交換，如果是因為三公的權(quán)力被嚴(yán)重削弱而使得出售官職成為可能，那么最高決策層的貪污腐化則是賣官鬻爵的根源誘惑所在。
買賣官職之舉是在大漢宮城之中一個叫西苑的地方組織進(jìn)行的。三公之位價值一千萬，九卿之位價值五百萬，這些都是虛職，不能有效的搜刮民脂民膏，因而很多人寧愿去買一個郡守。當(dāng)時漢朝有一百多個郡縣，一個郡守職位，可以賣得兩千萬。曾經(jīng)的舉孝廉制度依然有效，只需繳納五成的買官費就可以獲取相應(yīng)職位。崔烈曾在中平二年（公元185年）用僅僅五百萬就獲取了司徒之職，讓皇帝懊悔不已，為了獲取更多的錢財，公元187年，靈帝決定，出售關(guān)內(nèi)侯以獲取錢財。
皇帝賣官鬻爵，只為滿足個人私欲，可見當(dāng)時漢靈帝的昏庸到了何種程度。當(dāng)然，除了搜刮錢財之外，賣官之舉也有其更為深刻的原因，一則是從建寧二年（公元169年）開始到光和七年（公元184年）結(jié)束的兩次黨錮之禍。天下賢明的儒生都被害了個遍，因而造成職位上的嚴(yán)重空缺。二則是回避制度上的限制，當(dāng)時一個官員是不允許在其所出生的郡縣任職的，即使在其妻子出生的郡縣也不被允許，導(dǎo)致官員空缺越來越大。最終，皇帝用來滿足酒池肉林情趣之事的“鴻都門學(xué)”學(xué)生便成了皇帝選拔官員的直接來源。在這種風(fēng)氣的治理下，漢朝滅亡的日子就要來臨了。
漢末的農(nóng)民起義，黃巾起義
由張角領(lǐng)導(dǎo)的黃巾起義，是中國歷史上最偉大的農(nóng)民起義之一，他主要借助了兩大宗教力量的影響，一是佛教，二是道教。
前文提到，佛教于漢明帝時期傳入中國，主要得益于張騫通西域之后，絲綢之路的暢通，東西方文化得以在這條路上長久地交流。佛教便在此后不久，從西域傳向東土大漢。東漢王朝第二任皇帝劉莊曾夢見一個金人。有學(xué)問的大臣就告訴他，金人是西域的一個被稱為“佛”的神祇。劉莊隨即派遣官員蔡愔及秦景等人去西域求佛，那時還沒有人知道西域的佛是由天竺（印度）傳入。蔡愔于公元65年出發(fā)，兩年后返國，隨同他來的有兩位外國籍的高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭以及白馬馱著的佛教經(jīng)典。劉莊特地在首都洛陽東郊建造一座白馬寺，招待這兩位高僧并安置經(jīng)典。佛教自此被統(tǒng)治者承認(rèn)，成為東漢統(tǒng)治天下的另一重要工具。
不過事實上，白馬到洛陽時，佛教在民間已經(jīng)大大地流行，親王劉英，即劉莊的弟弟就以信奉佛教而聞名，舉國皆知其修身養(yǎng)性的佛家宗旨。
道教是傳統(tǒng)的中國宗教，其具體的誕生或者出現(xiàn)日期，現(xiàn)在已經(jīng)無證可考。只知道道教跟道家學(xué)派有密切關(guān)系。道家學(xué)派中有一部分人士轉(zhuǎn)變?yōu)椤瓣庩柤摇?，介乎學(xué)派與宗教之間。這種以煉丹煉金，求長生不死藥的高級巫師，被稱為“方士”，深受歷代帝王的歡迎。以后方士中又有一部分轉(zhuǎn)變?yōu)槟钪洚嫹娜宋?，道教遂在不知不覺中形成。漢順帝時方士中一位大家張道陵集神秘之大成，在四川鶴鳴山修煉，山不在高，有仙則明，是說有了名士才讓山成為名山。張道陵則是運用了名山讓自己重新顯示出神秘莫測、道法高深的模樣，不時用符咒為人治病祈禱。說也奇怪，很多時候他的這些方法都能奏效，因而使得民間大眾云集響應(yīng)，贏糧而影從。逐漸形成一股勢力，歷史上稱之為“太平道”。追隨他的門徒，都要奉獻(xiàn)五斗米，所以也稱“五斗米道”。張道陵死后，兒子張衡繼承。張衡死后，兒子張魯繼承。張魯時已到漢靈帝統(tǒng)治時期，各地混戰(zhàn)不休，朝廷昏聵無能，大漢搖搖欲墜，政府欲要借助其擁有的群眾力量，便委派他當(dāng)漢中（陜西漢中）郡長（太守）。此時尚沒有“道教”這一說，直到三百年后的五世紀(jì)時，名道士寇謙之出世，才確定“道教”名稱。
漢朝對于羌人的戰(zhàn)爭從漢明帝時期到漢靈帝之時，一直沒有斷絕。雖然在公元169年被全部撲滅，但是也留下了巨大的禍患。沒有被戰(zhàn)爭直接波及的中原地區(qū)，因軍需萬急，導(dǎo)致黎民百姓不堪忍受沉重的徭役負(fù)擔(dān)。在苛捐雜稅和官員貪暴以及地主剝削重重迫害之下，大量農(nóng)民被迫開始逃亡甚至發(fā)生民變。逃亡和民變又引起因勞力缺乏而產(chǎn)生的水災(zāi)旱災(zāi)蝗災(zāi)。水災(zāi)蝗災(zāi)又引起農(nóng)村破產(chǎn)。這一系列事件逐漸構(gòu)成一個惡性循環(huán)，整個漢朝的根基岌岌可危。而此時的朝野上下，宦官跟士大夫正斗爭得如火如荼，沒有人關(guān)心那些在死亡中掙扎的農(nóng)民。農(nóng)民為了生存，遂逐漸集結(jié)在一個標(biāo)志“黃巾”之下，希望自己決定自己的命運，能夠饑餓之時有飯可吃，寒冷之時有衣可穿，風(fēng)雨交加之時有一棲身之地。眼看這么基本而質(zhì)樸的愿望卻在漢室昏聵的統(tǒng)治之中逐漸化為夢幻泡影，農(nóng)民遂投身到轟轟烈烈的反漢起義之中。
在黃巾標(biāo)志下，張角在他的家鄉(xiāng)巨鹿（今河北寧晉），供符咒傳教。十余年后，張角的門徒達(dá)到有數(shù)十萬人。
張角利用他在民眾中的威望，將青、徐、幽、冀、荊、揚(yáng)、兗、豫八州的信眾分為三十六方；大方萬余人，小方六七千人；每方設(shè)一渠帥，由他統(tǒng)一指揮，為大規(guī)模的起義做好了準(zhǔn)備，意圖推翻漢朝，并建立由黃巾軍統(tǒng)治的新天下。
“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉！”
這是張角的起義口號。黃巾勢大，不少宦官認(rèn)為東漢政府已無前途，紛紛投誠張角，約定黃巾軍到達(dá)京師之時，便打開城門，迎接張角入朝。
公元184年（甲子年），張角相約信眾在3月5日以“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢；“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據(jù)五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象征要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機(jī)關(guān)門上寫上“甲子”二字為記認(rèn)，另一方面派馬元義到荊州、揚(yáng)州召集數(shù)萬人到鄴準(zhǔn)備，又?jǐn)?shù)次到洛陽勾結(jié)宦官封胥、徐奉，想要里應(yīng)外合。
可是如此龐大的組織中不可避免地會有內(nèi)奸或變節(jié)分子，再嚴(yán)密的城墻也會有透風(fēng)的地方。另一位門徒唐周，因為得不到張角的器重，又害怕起義失敗而招致殺身之禍，便向東漢政府告密。
宦官們聽聞此事，當(dāng)即行動起來，就在光和七年（公元184年）一月，馬元義被捕，被最殘忍的車裂酷刑處死。根據(jù)口供的牽引，輾轉(zhuǎn)殺了一千多人，并通緝張角。由于事出突然，張角被迫提前一個月在二月發(fā)難，史稱黃巾起義，因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。
張角倉促間下令起兵，一夜之間，百萬以上的農(nóng)民，掀起暴動。他們用黃巾裹頭，以分別敵友。
可惜他們沒有料到，這次出現(xiàn)的剿滅自己的漢軍，并不像這個政府一樣，滿是滄桑，反而個個英勇善戰(zhàn)，以一敵十。也難怪，公元184年距羌戰(zhàn)平息，僅十五年。東漢政府用以討伐羌部落的軍隊，恰好用以討伐黃巾。那些涼州（河西走廊）部隊在血腥中成長，強(qiáng)悍善戰(zhàn)，特別是經(jīng)過與馬背上的民族羌人的戰(zhàn)爭，不僅余下來的軍隊人人擅長騎射馬戰(zhàn)，更有大批的羌人投入到漢軍之中，為漢軍的強(qiáng)大注入了極強(qiáng)的生機(jī)。沒有經(jīng)過訓(xùn)練的農(nóng)民們，面對這群虎狼之師，雖然有刀槍劍戟在手，卻和手無寸鐵沒有任何兩樣，堅持不久便兵敗如山倒。而正在此時，張角因為其最為鐘愛的弟子馬元義的被殺，而傷心不已，大病之下溘然長逝，失去領(lǐng)導(dǎo)中心的黃巾軍很快就被漢軍瓦解。
最高領(lǐng)導(dǎo)人張角已經(jīng)病死，漢左中郎將皇甫嵩在10月于廣宗便和張梁戰(zhàn)斗，張梁軍犟，于首戰(zhàn)不能攻克。第二天，皇甫嵩閉營與士兵休息，另一方面派人觀察敵軍舉動，黃巾軍戰(zhàn)意稍為松懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明時份突襲敵陣，戰(zhàn)至下午，成功大破敵軍，斬殺張梁及三萬多人，于逃走到河堤時溺死的也有五萬多人，焚燒車輜三萬多輛，虜獲人數(shù)甚多。而張角則被破棺戮尸，運首級回京師。11月，皇甫嵩與鉅鹿太守郭典攻打下曲陽，成功斬殺張寶，殲滅十多萬黃巾軍，黃巾之亂平息。
于是這一歷史性的農(nóng)民暴動，只支持了十一個月，就被分別擊潰。然而，這個世界卻再也不能恢復(fù)原狀了。漢政權(quán)的權(quán)威遭到了嚴(yán)重的挑戰(zhàn)，漢帝國的統(tǒng)治階級腐朽不堪，以致沒有任何途徑可以解救他們；更何況黃巾起義雖被東漢朝廷鎮(zhèn)壓，但漢室威信自此遭遇嚴(yán)重打擊，然而漢靈帝并未改觀，反而繼續(xù)享樂。于各地還不斷發(fā)生小型叛亂，產(chǎn)生許多分散的勢力，包括黑山、白波、黃龍、左校、青牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、劉石、平漢、大洪、白繞、司隸、緣城、羅市、雷公、浮云、飛燕、白爵、楊鳳、于毒等，勢力大的二三萬人，勢力小的也有六七千人。而由張燕率領(lǐng)的黑山賊，甚至號稱從者百萬，大小騷亂不斷。漢朝的一些官職制度也都遭受了毀滅性的變遷。從此，雖然有人力圖改良，但都逃不過最終的一個結(jié)果：推翻漢朝，改朝換代。
特別是此時的涼州部隊，在剿滅黃巾起義的過程中，將勢力從西涼邊境延伸到中原腹地，漢政府碌碌無為，漢軍隊不值一哂，使得西涼軍將領(lǐng)開始輕視朝廷，當(dāng)朝廷征召他們到洛陽擔(dān)任宮廷少府時，大將之一的董卓竟然拒不接印，唯恐放棄西涼軍權(quán)，此后便會垂垂等死。偏偏又遇到兩個愚蠢至極的官員何進(jìn)與袁紹，想利用他來脅迫何太后，從而維持漢室的統(tǒng)治。此種驅(qū)狼搏虎的做法，無疑是在引火自焚。公元189年，當(dāng)洛陽追兵在黃河南岸小平津從宦官手中救出劉協(xié)時，董卓率領(lǐng)大軍，適時地趕到，劉協(xié)就在涼州兵團(tuán)護(hù)駕下，返回首都洛陽，是為漢獻(xiàn)帝，從此開始了他極富傳奇色彩又悲劇感十足的一生。